O Rotary é uma organização de executivos e profissionais, unidos no mundo inteiro, que prestam serviços humanitários, fomentam elevado padrão de ética em todas as profissões e ajudam a estabelecer a boa vontade e a paz no mundo.

Isto está exemplificado em dois lemas do RI: "Dar de Si Antes de Pensar em Si" e "Mais Se Beneficia Quem Melhor Serve".

O emblema do Rotary possibilita a identificação de rotarianos em todo o mundo. A roda dentada significa que cada rotariano é um trabalhador fervoroso empenhado na prestação de serviços aos seus semelhantes.

O Rotary International incentiva os clubes a focalizar suas atividades de prestação de serviços comunitários em áreas específicas, como o combate à fome e à violência, alfabetização, prevenção do uso de drogas e da Aids, atendimento das necessidades infantis, assistência aos idosos e proteção do meio ambiente (através de um programa intitulado Preserve o Planeta Terra).

Os programas do Rotary International, tais como o de Serviços à comunidade Mundial, Núcleos Rotary de Desenvolvimento Comunitário e Voluntários do Rotary unem as comunidades necessitadas aos Rotary Clubs e indivíduos dispostos a prestar assistência. Há também programas do RI populares entre os jovens: Interact, Rotaract, Intercâmbio de Jovens e Prêmios Rotários de Liderança Juvenil. Além disso, o Rotary promove a confraternização mundial através de Intercâmbios Rotários da Amizade e dos Grupos Profissionais e Recreativos do Rotary.

Com as contribuições financeiras oferecidas por rotarianos e amigos do Rotary, a Fundação Rotária oferece subsídios humanitários a projetos inovadores.

Através do Pólio Plus, o programa mais conhecido do Rotary, a organização tem contribuído para a erradicação da poliomielite. Outras iniciativas importantes incluem os Subsídios "Saúde, Fome e Humanidade" (3-H), Subsídios Equivalentes e os programas Pró-Paz.